Βρέθηκαν ίχνη «φαντάσματα» του κορωνοϊού να παραμένουν στο έντερο και 230 ημέρες μετά τη μόλυνση

Στο χάος των πρώτων μηνών της πανδημίας του κορωνοϊού, η ογκολόγος και γενετιστής Ami Bhatt κίνησε το ενδιαφέρον των εκτεταμένων αναφορών για έμετο και διάρροια σε άτομα που είχαν μολυνθεί με SARS-CoV-2. «Εκείνη την εποχή, θεωρήθηκε ότι ήταν ένας ιός του αναπνευστικού», λέει. Η Bhatt και οι συνεργάτες της, περίεργοι για μια πιθανή σχέση μεταξύ του ιού και των γαστρεντερικών συμπτωμάτων, άρχισαν να συλλέγουν δείγματα κοπράνων από άτομα με COVID-19.

Χιλιάδες μίλια μακριά από το εργαστήριο της Bhatt στο Stanford Medicine στην Καλιφόρνια, ο γαστρεντερολόγος Timon Adolph μπερδεύτηκε με αφηγήσεις για συμπτώματα του εντέρου σε μολυσμένους ανθρώπους. Ο Adolph και οι συνάδελφοί του στο Ιατρικό Πανεπιστήμιο του Ίνσμπρουκ στην Αυστρία άρχισαν επίσης να συγκεντρώνουν δείγματα — βιοψίες γαστρεντερικού ιστού.

Δύο χρόνια μετά την πανδημία, η προνοητικότητα των επιστημόνων απέδωσε καρπούς: και οι δύο ομάδες δημοσίευσαν πρόσφατα αποτελέσματα ^{1 , 2} υποδηλώνοντας ότι κομμάτια του SARS-CoV-2 μπορούν να παραμείνουν στο έντερο για μήνες μετά από μια αρχική μόλυνση. Τα ευρήματα προσθέτουν σε μια αυξανόμενη δεξαμενή αποδεικτικών στοιχείων που υποστηρίζουν την υπόθεση ότι επίμονα κομμάτια του ιού – «φαντάσματα» του κορωνοϊού, τα έχει αποκαλέσει η Bhatt – θα μπορούσαν να συμβάλουν στη μυστηριώδη κατάσταση που ονομάζεται long COVID.

Παρόλα αυτά, η Bhatt προτρέπει και τους δύο επιστήμονες να έχουν ανοιχτό μυαλό και προειδοποιεί ότι οι ερευνητές δεν έχουν ακόμη εντοπίσει μια σύνδεση μεταξύ επίμονων ιικών θραυσμάτων και long COVID. «Πρέπει ακόμη να γίνουν πρόσθετες μελέτες — και δεν είναι εύκολες», λέει.

Ο μακροχρόνιος  (long) COVID συχνά ορίζεται ως συμπτώματα που παραμένουν πέραν των 12 εβδομάδων μετά από μια οξεία λοίμωξη. Περισσότερα από 200 συμπτώματα έχουν συσχετιστεί με τη διαταραχή, η οποία κυμαίνεται σε σοβαρότητα από ήπια έως εξουθενωτική. Οι θεωρίες σχετικά με την προέλευσή του ποικίλλουν και περιλαμβάνουν επιβλαβείς ανοσολογικές αντιδράσεις, μικροσκοπικούς θρόμβους αίματος και παρατεταμένες ιικές δεξαμενές εμφωλευμένες στο σώμα. Πολλοί ερευνητές πιστεύουν ότι ένας συνδυασμός αυτών των παραγόντων συμβάλλει στην παγκόσμια επιβάρυνση της νόσου.

Μια πρώιμη υπόδειξη ότι ο κορωνοϊός μπορεί να επιμένει στο σώμα ήρθε στο έργο ³ που δημοσιεύτηκε το 2021 από τον γαστρεντερολόγο Saurabh Mehandru στην Ιατρική Σχολή Icahn στο Όρος Σινά στη Νέα Υόρκη και τους συναδέλφους του. Μέχρι τότε, ήταν σαφές ότι τα κύτταρα που καλύπτουν το έντερο εμφανίζουν την πρωτεΐνη S που χρησιμοποιεί ο ιός για να εισέλθει στα κύτταρα. Αυτό επιτρέπει στον SARS-CoV-2 να μολύνει το έντερο.

Ο Mehandru και η ομάδα του βρήκαν ιικά νουκλεϊκά οξέα και πρωτεΐνες στον γαστρεντερικό ιστό που συλλέχθηκαν από άτομα που είχαν διαγνωστεί με COVID-19 κατά μέσο όρο τέσσερις μήνες νωρίτερα. Οι ερευνητές μελέτησαν επίσης τα Β κύτταρα της μνήμης των συμμετεχόντων, τα οποία είναι βασικοί παίκτες στο ανοσοποιητικό σύστημα. Η ομάδα διαπίστωσε ότι τα αντισώματα που παράγονται από αυτά τα Β κύτταρα συνέχιζαν να εξελίσσονται, γεγονός που υποδηλώνει ότι, έξι μήνες μετά την αρχική μόλυνση, τα κύτταρα εξακολουθούσαν να ανταποκρίνονται στα μόρια που παράγονται από τον SARS-CoV-2.

Εμπνευσμένοι από αυτό το έργο, η Bhatt και οι συνεργάτες της διαπίστωσαν ότι μερικοί άνθρωποι συνέχισαν να αποβάλλουν ιικό RNA στα κόπρανα τους επτά μήνες μετά από μια αρχική ήπια ή μέτρια λοίμωξη από SARS-CoV-2, πολύ μετά το τέλος των αναπνευστικών συμπτωμάτων τους ¹ .

Ο ιός πηγαίνει στο έντερο

Ο Adolph λέει ότι το έγγραφο του 2021 ενέπνευσε την ομάδα του να εξετάσει τα δείγματα βιοψίας τους για σημάδια κοροναϊού. Διαπίστωσαν ότι 32 από τους 46 συμμετέχοντες στη μελέτη που είχαν ήπιο COVID-19 έδειξαν ενδείξεις ιικών μορίων στο έντερο τους επτά μήνες μετά την οξεία μόλυνση. Περίπου τα δύο τρίτα από αυτά τα 32 άτομα είχαν μακροχρόνια συμπτώματα COVID.

Αλλά όλοι οι συμμετέχοντες σε αυτή τη μελέτη είχαν φλεγμονώδη νόσο του εντέρου, μια αυτοάνοση διαταραχή και ο Adolph προειδοποιεί ότι τα δεδομένα του δεν αποδεικνύουν ότι υπάρχει ενεργός ιός σε αυτά τα άτομα ή ότι το ιικό υλικό προκαλεί μακροχρόνιο COVID.

Στο μεταξύ, περισσότερες μελέτες έχουν προτείνει παρατεταμένες ιικές δεξαμενές πέρα ​​από το έντερο. Μια άλλη ομάδα ερευνητών μελέτησε ιστό που συλλέχτηκε από αυτοψίες 44 ατόμων που είχαν διαγνωστεί με COVID-19 και βρήκε στοιχεία ιικού RNA σε πολλά σημεία, συμπεριλαμβανομένης της καρδιάς, των ματιών και του εγκεφάλου ⁴ . Το ιικό RNA και οι πρωτεΐνες ανιχνεύθηκαν έως και 230 ημέρες μετά τη μόλυνση. Η μελέτη δεν έχει ακόμη αξιολογηθεί από ομοτίμους.

Viral κρησφύγετα

Σχεδόν όλα τα άτομα σε αυτό το δείγμα είχαν σοβαρό COVID-19, αλλά μια ξεχωριστή μελέτη δύο ατόμων που είχαν ήπια COVID-19 ακολουθούμενη από μακρά συμπτώματα COVID- βρήκε ιικό RNA στην σκωληκοειδή απόφυση και στο στήθος ⁵ . Ο παθολόγος Joe Yeong στο Ινστιτούτο Μοριακής και Κυτταρικής Βιολογίας του Οργανισμού Επιστήμης, Τεχνολογίας και Έρευνας στη Σιγκαπούρη, ο οποίος είναι συν-συγγραφέας της έκθεσης, η οποία δεν έχει αξιολογηθεί από ομοτίμους, εικάζει ότι ο ιός μπορεί να διεισδύσει και να κρυφτεί σε κύτταρα του ανοσοποιητικού συστήματος που ονομάζονται μακροφάγα, τα οποία μπορούν να βρεθούν σε διάφορους ιστούς του σώματος.

Όλες αυτές οι μελέτες υποστηρίζουν την πιθανότητα οι μακροπρόθεσμες δεξαμενές ιών να συμβάλλουν στον μακροχρόνιο COVID, αλλά οι ερευνητές θα πρέπει να κάνουν περισσότερη δουλειά για να δείξουν οριστικά μια σύνδεση, λέει ο Mehandru. Θα πρέπει να τεκμηριώσουν ότι ο κοροναϊός εξελίσσεται σε άτομα που δεν είναι ανοσοκατεσταλμένα και θα πρέπει να συνδέσουν αυτή την εξέλιξη με μακροχρόνια συμπτώματα του COVID. «Αυτή τη στιγμή υπάρχουν ανέκδοτα στοιχεία, αλλά υπάρχουν πολλά άγνωστα», λέει ο Mehandru

H Bhatt είναι αισιόδοξη ότι δείγματα θα είναι διαθέσιμα για να δοκιμαστεί η υπόθεση της ιικής δεξαμενής. Το Εθνικό Ινστιτούτο Υγείας των ΗΠΑ, για παράδειγμα, διεξάγει μια μεγάλη μελέτη που ονομάζεται RECOVER, η οποία στοχεύει στην αντιμετώπιση των αιτιών του μακροχρόνιου COVID και θα συλλέξει βιοψίες από το κατώτερο έντερο ορισμένων συμμετεχόντων.

Αλλά ο Sheng λέει ότι δεν χρειάζεται να περιμένει μια μελέτη δισεκατομμυρίων δολαρίων για να πάρει περισσότερα δείγματα: μια οργάνωση ατόμων με μακρόχρονη COVID-19 επικοινώνησε μαζί του και προσφέρθηκε να στείλει δείγματα από μέλη που είχαν υποβληθεί σε βιοψίες για διάφορους λόγους, όπως διάγνωση καρκίνου , μετά τις μολύνσεις τους. «Είναι πραγματικά τυχαίο, ο ιστός μπορεί να έρθει από παντού», λέει. «Αλλά δεν θέλουν να περιμένουν».